黄巢死后，天下并未太平，唐末迎来了群雄逐鹿的时代。而初到汴州上任的朱温马上发现自己处在一个四战之地。 蔡州秦宗权接过草军大旗，在中原大肆抢掠，郓兖两州，朱瑄朱谨兄弟实力强劲，徐州时溥老牌枭雄，不可小视，而洛阳河阳地区的李罕之则是太原小弟。分析处境，朱温马上定下联合郓兖，谈和时溥，打击蔡宗权的合纵计策。经数年，终于击败蔡宗权，扫除了对其威胁最大的一股势力。在此之间，又经过兵发魏州，降伏罗宏信，援助洛阳张全义，击败河阳李罕之，成为为中原地区实力第一的节度使。在参谋敬翔的建议下，朱温开始走了吞并四邻的道路。与此同时，李克用磨刀霍霍，准备一报上源驿之仇，不想被立图重振唐室的李晔定为反动派,发数路大军围攻，李克用武装上访，终于重获清白，转身后，却在河朔吃了大亏。先是义子李存孝反戈相击，又于蔚州大败于外号刘窟头的刘仁恭之手，实力大损，只好坐视朱温进军河朔，将河朔诸镇收降帐下。至此，朱温的活动范围依旧没过潼关，而李晔驱逐权宦杨复恭，埋下大乱祸根，终于将朱温引向了京畿。